Juan A. Labat (Feique): "Sense una indústria química forta no hi haurà autonomia estratègica a Europa"
El director general de la patronal del sector químic posa el focus en el paper de la producció industrial per reforçar la defensa i reduir la dependència exterior en materials clau
Més contingut: La defensa catalana reclama contractes públics per guanyar escala i reduir la fragmentació
Notícies relacionades
L'autonomia estratègica és ara l'eix al qual tots els sectors miren en un escenari de tensions geopolítiques, acceleració tecnològica i canvis en l'economia global. Un debat que travessa de ple el sector químic, la 'indústria de les indústries', que no pot ser aliè a aquesta dinàmica pel seu paper en cadenes com la automoció, la salut o la defensa.
A Espanya, la indústria química mou 85.483 milions d'euros, representa el 4,7% del PIB nacional i el 5,5% de l'ocupació, amb més d'un milió de llocs de treball entre directes, indirectes i induïts.
En aquest context, Crónica Global entrevista el director general de la Federació Empresarial de la Indústria Química Espanyola (Feique), Juan Antonio Labat, per aprofundir en els desafiaments actuals del sector, l'impacte dels costos energètics i la capacitat de la indústria en l'autonomia productiva d'Europa en els pròxims anys.
-Quina és la situació de la indústria química a Espanya i per què s'alarma des de fa temps que està perdent competitivitat?
-El sector químic és el segon més gran de la indústria espanyola, el principal àmbit exportador i inversor industrial en R+D. Genera més d'un milió de llocs de treball de qualitat. La indústria química és vital per a l'economia, però sobretot per a llocs qualificats.
Ara mateix, el principal problema que tenim són els alts costos energètics. Ens dividim en tres grans àrees: la química farmacèutica, que no arrossega un problema específic ara; la química de consum --com neteja, cosmètica o perfumeria-- que tampoc no té problema estratègic; i la química bàsica. Les dificultats es concentren en aquesta última, que és la que produeix les matèries primeres a partir de les quals es desenvolupen milers de productes utilitzats en sectors com l'automoció, la construcció, la sanitat o l'alimentació.
Són plantes que consumeixen molta energia perquè necessiten grans quantitats de gas i electricitat per generar calor i transformar molècules. Des de la invasió d'Ucraïna hem vist un encariment enorme.
Des de 2019 fins ara, el preu del gas ha augmentat un 145%, el de l'electricitat un 66% i els drets d'emissió de diòxid de carboni gairebé un 170%. En algunes instal·lacions, els costos energètics arriben a representar fins al 50% dels costos totals de producció. Aquesta és la principal causa de la pèrdua de competitivitat que estem patint.
-És un problema a escala europea, oi?
-Sí. De fet, a Espanya els efectes han estat menys intensos que en altres països perquè tenim una 'farma' molt forta, una química de consum que funciona bé i una economia que ha mantingut cert creixement. Però el problema estructural afecta tota Europa. Competim en mercats globals amb empreses que tenen costos energètics molt més baixos i, a més, suporten una càrrega reguladora menor.
-Ha dit que la química és la principal exportadora en la indústria. Com es reparteix la producció química entre els diferents mercats?
-Bé, entre el 72% i el 73% es destina al comerç internacional, i aproximadament el 60% d'aquesta producció va a altres països europeus. Europa és el nostre mercat natural.
Per a una empresa química situada a Catalunya, per exemple, en molts casos li resulta més fàcil i barat subministrar a França que a algunes zones més allunyades d'Espanya. No existeixen barreres comercials, és un mercat molt integrat.
La majoria de les nostres empreses estan dimensionades per competir a escala europea i moltes d'elles també per exportar fora de la Unió Europea.
-Quan parla de mercats globals, imagino que es refereix a la Xina i els Estats Units. Quins avantatges tenen?
-En electricitat, les indústries electrointensives nord-americanes treballen amb preus que solen situar-se entre els 40 i els 60 euros per megavat hora. A la Xina també es mouen en nivells inferiors als europeus. A Espanya estem actualment al voltant dels 70 o 75 euros per megavat hora per a aquest tipus d'indústries.
En el gas la diferència és encara més gran. Mentre a Europa estem al voltant de 48 euros per megavat hora, als EUA parlem d'uns 8 euros, és a dir, sis vegades menys.
Això s'ha d'afegir als drets d'emissió de CO₂. A Europa les indústries paguen al voltant de 75 euros per tona emesa. Als EUA pràcticament no existeixen costos equivalents per a la indústria i a la Xina els mecanismes són molt més limitats. Al final competim amb empreses que tenen energia més barata i una menor càrrega de costos regulatoris.
-Com afronta el sector el procés de descarbonització?
-Està completament compromesa amb la descarbonització. El problema no és la voluntat, sinó com fer-ho mantenint la competitivitat.
En la part elèctrica depenem en gran mesura de com es descarbonitzi el sistema elèctric nacional. Nosaltres podem millorar l'eficiència, però l'electricitat que consumim prové de la xarxa.
Quant al gas, estem desenvolupant diferents alternatives. Una és l'electrificació de processos, tot i que tècnicament té límits perquè hi ha processos industrials que requereixen temperatures molt elevades. Una altra opció és el biometà. També estem treballant amb tecnologies de captura i reutilització de CO₂ i amb hidrogen renovable.
El problema és que moltes d'aquestes solucions són força més cares que les tecnologies convencionals. L'hidrogen verd, per exemple, pot costar fins a quatre vegades més que l'hidrogen d'origen fòssil. El biometà també té costos molt superiors al gas natural.
Per això necessitem mecanismes d'acompanyament. Hem comptat amb fons europeus, amb els programes Next Generation i amb diferents línies de suport a la descarbonització. Ara estem reclamant la posada en marxa de contractes per diferència de carboni (CCfD, per les seves sigles en anglès), que permetin compensar part del sobrecost d'operar amb tecnologies descarbonitzades. El gran repte és arribar al 2050 sent completament neutres de carboni.
-Quin alt és el risc de deslocalitzar la producció?
-Bé, hi ha dues formes de reduir les emissions: invertir per transformar la producció o deixar de produir.
Si una empresa no troba una forma viable de mantenir la seva competitivitat mentre descarbonitza, pot acabar traslladant part de la seva activitat a altres llocs on els costos siguin menors.
Entre 2022 i 2025 la indústria química bàsica europea va perdre un 9% de la seva capacitat productiva. Es van tancar 126 grans plantes industrials a Europa, segons els informes del Consell Europeu de la Indústria Química (Cefic).
El problema és que competim amb productes procedents de països on no existeixen costos equivalents de CO₂ i on l'energia és molt més barata, amb la qual cosa es forma un model molt complex. I això s'ha barrejat també amb que la Xina ha sobreproduït molt. Si al final tens demanda suficient, tots venen, fins i tot qui no és tan competitiu, però quan hi ha una sobreoferta, que és el que ha fet la Xina, doncs el problema ja obliga a tancar...
-Quines conseqüències han portat aquests tancaments?
-La principal és la pèrdua d'autonomia estratègica. Quan parlem de química bàsica estem parlant de productes essencials per a pràcticament totes les cadenes industrials. Si desapareixen aquestes capacitats productives, Europa passa a dependre cada vegada més d'importacions procedents de tercers països.
La pandèmia, la guerra d'Ucraïna o les tensions geopolítiques han demostrat la importància de mantenir capacitats industrials pròpies. No es tracta només de competitivitat, sinó també de seguretat de subministrament.
-També s'observa una tendència cap a la concentració empresarial. Passa el mateix en la química?
-Sí. Moltes companyies estan concentrant els seus recursos en aquelles línies de negoci on són més competitives i, al mateix temps, adquireixen actius o empreses complementàries per guanyar escala, un dels casos més recents és la compra d'Ercros per part de Bondalti o la fusió de Moeve (anterior Cepsa) amb Galp.
Però això no passa únicament en la química; és una tendència general de la indústria. Les empreses estan buscant més grandària per competir millor en mercats globals.
-Quina valoració té sobre l'acord UE-Mercosur?
-Des del nostre punt de vista és una oportunitat. Suposa una reducció de barreres comercials i facilita l'accés a nous mercats. A més, per a la indústria química té un interès addicional relacionat amb els biomaterials i la bioeconomia.
Amèrica Llatina té una enorme capacitat de producció de biomassa i això pot generar oportunitats importants per desenvolupar noves cadenes de valor vinculades a l'economia circular.
-La IA artificial suposa una amenaça per a l'ocupació del sector?
-Tindrà efectes diferents segons les àrees. És evident que algunes tasques administratives es podran automatitzar parcialment. Però en la part industrial la IA té un enorme potencial per millorar processos, optimitzar consums energètics, augmentar rendiments o accelerar la recerca.
A més, també està generant noves necessitats de personal altament qualificat. Necessitarem més especialistes en dades, en digitalització, en modelització i en innovació tecnològica.
La clau serà la formació i la capacitat d'adaptar els perfils professionals a aquestes noves necessitats.
-On són les principals oportunitats de creixement per a la indústria química?
-La química bàsica haurà d'afrontar importants desafiaments per mantenir-se a flotació, però on veiem un gran potencial és en les especialitats químiques, en productes de més valor afegit i en totes les tecnologies vinculades a la transició verda.
Les bateries són un exemple evident. Tot el desenvolupament de bateries de liti, sodi, grafè o altres tecnologies depèn directament de la química. Hi ha una enorme capacitat d'innovació per augmentar-ne l'eficiència, perllongar-ne la vida útil i millorar-ne la sostenibilitat. També veiem oportunitats en materials per a energies renovables, reciclatge avançat, nous polímers i economia circular.
-Vaig llegir en algun article que el reciclatge de certes bateries també té costos alts, pot obrir oportunitats per a la química?
-Sí, és clar. En el reciclatge mecànic existeixen limitacions perquè el material sol perdre part de les seves propietats. El reciclatge químic permet recuperar les molècules originals i tornar-les a utilitzar pràcticament amb la mateixa qualitat que tenien al principi.
Això és important per a plàstics, bateries, panells fotovoltaics o components d'aerogeneradors. Són àmbits on la química pot aportar solucions per reduir el consum de recursos i tancar cicles productius.
-Finalment, la defensa està guanyant pes dins de la indústria química? Com?
-Sí. Estem treballant amb el Ministeri de Defensa, el d'Indústria i amb les empreses del sector per identificar productes que ara mateix importem i que podríem fabricar a Espanya.
La defensa utilitza unes 7.000 molècules químiques diferents, i moltes de les més importants podríem produir-les aquí en lloc d'haver de dependre de l'exterior. Parlem de fibres avançades, materials per a protecció personal, components per a vehicles de transport, drons i moltes altres aplicacions.
Els drons, per exemple, s'han convertit probablement en un dels elements més estratègics en aquest moment. Hi ha una demanda creixent d'aquest tipus de productes, i darrere d'ells hi ha una gran quantitat de química.
El problema és que no produïm tot el que necessitem, i aquí és on se'ns obre un camp important. L'objectiu és avançar en l'autonomia estratègica també en aquest àmbit, si no tenim aquesta indústria forta, no podrem aconseguir-la. Sabem que hi haurà inversions públiques importants i creiem que poden sorgir desenvolupaments industrials rellevants al nostre país.
Tenim el repte de mantenir una indústria química forta a Europa. Perquè al final la química està en pràcticament tot: en l'energia, la mobilitat, la salut, la defensa, l'alimentació o la construcció. Està en tot el que fem servir en el dia a dia.
