Antonio Manuel xerra amb tres veïnes de tota la vida recolzades al costat d'una finestra. És un dia diferent d'aquells en què surten al carrer a prendre la fresca quan la intensa calor extremenya ho permet: tenen a pocs metres de les portes de casa seva el president de la Generalitat de Catalunya.
A Salvador Illa no el coneixen pel seu càrrec actual, sinó pels àcids mesos de la Covid-19 en què sortia per la televisió dia sí, dia també, com a ministre de Sanitat. Sis anys després, s'adreça als veïns de La Zarza, un municipi pacense de poc més de 3.000 habitants que, amb una escultura, ret homenatge perpetu a la figura del migrant.
"Gent treballadora, gent esforçada, a qui ningú no ha regalat res i que va venir a guanyar-se la vida, a desenvolupar el seu projecte vital a Catalunya", els reconeix el dirigent socialista des d'un petit escenari a peu de carrer. Ha estat idea seva no celebrar la Diada aquest any a Madrid i portar els actes de la festivitat catalana a Extremadura, a 900 quilòmetres de Catalunya.
100.000 extremenys
Aquestes nou hores en cotxe o tren --eren força més als 60 i 70-- són les que van fer més de 100.000 extremenys per fugir de la pobresa fa poc més de mig segle. El pare d'Antonio va marxar a Barcelona a treballar com a fuster; també ho va fer el seu oncle qui, a diferència del primer, no va tornar després: encara viu al barri del Clot.
"Les nostres famílies van emigrar a Catalunya per fer diners, perquè allà guanyaven quatre vegades més que aquí", explica en conversa amb aquest mitjà, després d'interrompre la seva jornada de treball --també com a fuster-- per acudir a la convocatòria d'Illa, de qui agraeix el seu discurs conciliador en "aquests temps de polarització".
Les seves veïnes, de més edat, participen animadament a la conversa, tot i que no volen, per timidesa, que aquestes línies revelin els seus noms: "Amb aquests diners, després tornàvem al poble per construir les nostres cases". Això es va mantenir durant diverses generacions. "Jacinta, l'amiga de la teva filla, també va marxar a Catalunya, oi?", li pregunta Toni a una d'elles.
La Zarza (Badajoz) ha rebut la visita de Salvador Illa, president de la Generalitat, durant el seu viatge a Extremadura per la Diada de Catalunya 2026
Tossa, abans que Barcelona
Preguntats sobre Catalunya, molts dels habitants de La Zarza esmenten Tossa de Mar abans fins i tot que Barcelona. El motiu? Gran part dels qui van obrir l'èxode extremeny van arribar al cèlebre municipi de la Costa Brava per treballar en la construcció dels seus hotels, en els prolegòmens del turisme espanyol de sol i platja. Després, van diversificar els seus destins.
Uns quants catalans menys --uns 15.000-- van fer el camí a la inversa per obrir-se pas a la indústria del suro. Ho va fer l'actual consellera i portaveu del Govern de Catalunya, Sílvia Paneque, que és enòloga i va viure a Extremadura tres anys. Per la seva banda, l'alcalde de La Zarza va néixer a Granollers, a pocs quilòmetres de La Roca del Vallès, lloc de naixement i residència d'Illa, cosa que fa que es tractin l'un a l'altre com a "veïns".
Tribut a l'emigrant
Les famílies extremenyes "no van trobar un camí fàcil a Catalunya", ja que "hi va haver enyorança, sacrifici, treball molt dur", però també van trobar "oportunitats, veïns, companys i amistats que duren tota una vida", ha incidit Francisco Farrona davant el Monument a l'Emigrant, de l'artista zarceño Javier Guerrero.
La figura de l'extremeny amb pas ferm però entristit i una maleta a la mà esquerra representa també aquests vincles amb Catalunya que "encara romanen", en paraules de l'edil socialista. De fet, és mitjan setembre i fa tot just dues setmanes que el poble s'ha buidat de catalans que tornen cada estiu per veure els seus.
El president de la Generalitat, Salvador Illa, conversa amb veïns de La Zarza (Badajoz) durant la seva visita a Extremadura
Desplegament a Mèrida
Unes hores després, amb el sol a les acaballes i el riu Guadiana i la ciutat de Mèrida de fons, la Diada ha reunit dos-cents de persones al Palau de Congressos. Tot i que el govern de María Guardiola, del PP i Vox, ha enviat un representant de l'oficina d'acció exterior excusant-se per l'agenda atapeïda, sí que hi han assistit primers espases socialistes i d'altres formacions.
També figures polítiques de Catalunya per celebrar els seus llaços amb Extremadura, com la presidenta de la Diputació de Barcelona i alcaldessa de Sant Boi de Llobregat, Lluïsa Moret, l'edil de L'Hospitalet de Llobregat, David Quirós, el seu homòleg a Tarragona, Rubén Viñuales, i el secretari de Governs Locals, Xavier Amor. El conseller de la Presidència, Albert Dalmau, tampoc no ha volgut perdre's la cita.
"Ningú pot renunciar entre ser extremeny i català. Es pot ser plenament ambdues coses alhora, les identitats no són excloents i aquesta suma ens enriqueix", ha incidit Illa, recordant que "Catalunya deu a Extremadura una part essencial del que és avui", una de les regions més pròsperes d'Espanya.
Fotografia d'autoritats al Palau de Congressos de Mèrida per l'acte institucional de la Diada de Catalunya 2026
El llegat de Manolo Vital
Prova de tot això és el llegat de Manolo Vital, el cèlebre xofer que va segrestar un autobús a Barcelona per reclamar que el transport públic arribés al llavors oblidat barri de Torre Baró, i ho va aconseguir.
La ja icònica El 47, pel·lícula inspirada en la seva història, ha estat projectada abans que la seva neta, Joana Vital, prengués el micròfon per referir-se a aquest extremeny com "l'avi de tots", també dels catalans.
Espanya, país d'emigrants
L'acte principal de la Diada també ha recollit el testimoni de Rafael Martínez, president de la firma de còmics catalana NORMA Editorial, i del primer director de l'Hospital de Mèrida i del Banc de Sang d'Extremadura, José María Brull, nascut a Tortosa.
Tots dos han coincidit a haver oblidat "massa aviat que Espanya és un país d'emigrants", cridant a "acollir migrants perquè nosaltres hem necessitat d'altres països per subsistir". "És una llàstima menysprear els altres perquè ens trauran el pa, doncs no: cal compartir, barrejar-nos per créixer junts", han destacat durant la seva conversa, mentre segueix sense resoldre's la crisi humanitària a la ciutat autònoma de Ceuta.
La presidenta de la Junta d'Extremadura, María Guardiola, i el president de la Generalitat, Salvador Illa, han conversat de la proposta de reforma de finançament autonòmic pactada pel Govern i Catalunya durant la seva reunió
Illa repetirà en altres regions
Altres noms il·lustres han sorgit al llarg de l'esdeveniment, com el de els Estopa, David i José Muñoz, el periodista Jordi Évole, el director Marcel Barrena i els actors Eduard Fernández i Margarita Xirgu. A aquesta última, se li reconeix que retornés la interpretació al Teatre romà de Mèrida un segle enrere.
Aquesta és la primera vegada que la Generalitat exporta la Diada més enllà de Madrid, que aquest any s'ha quedat sense commemoració. Tal ha estat la satisfacció del president de la Generalitat amb la jornada, a la qual s'ha referit com "un dia carregat d'emocions", que pretén repetir el 2028 en una altra regió d'Espanya.