Per què un tractament contra el càncer genera una resposta completament oposada en dos pacients diferents? Com és que la immunoteràpia només està a l'abast d'un de cada quatre malalts, i els hospitals ni tan sols l'ofereixen contra, per exemple, el càncer de pàncrees o el d'ovari?
Des de la falda de Collserola a Barcelona, mig miler de científics intentaran resoldre aquests i molts altres misteris d'aquesta malaltia, que provoca 10 milions de morts l'any. També de malalties neurodegeneratives, com l'esclerosi múltiple i l'Alzheimer, i d'altres de tipus cardiovascular i infecciós.
Ho faran al CaixaResearch Institute, el primer centre de recerca especialitzat en immunologia a Espanya i Portugal, i un dels primers a Europa. Finançat amb 100 milions d'euros de la Fundació 'La Caixa', ha estat inaugurat aquest divendres pel rei Felip VI, el president Salvador Illa, el delegat del Govern, Carlos Prieto, i el president de l'entitat, Isidro Fainé.
El rei Felip IV i el president Salvador Illa conversen amb científics del CaixaResearch Institute durant la seva visita als punters laboratoris a Barcelona
Sis primers equips
Tot i que els nous laboratoris tenen capacitat per acollir una quarantena de grups de científics --cosa que passarà durant la pròxima dècada--, sis ja estan en marxa o ho estaran en les pròximes setmanes per donar activitat al centre.
L'investigador principal en immunologia, Gabriel Rabinovich, ja aborda amb el seu equip elements transversals d'aquest camp i el paper de les microproteïnes en l'activació del sistema immune.
El també líder de grup sènior va desenvolupar gran part de la seva carrera a l'Argentina, i a Barcelona ara l'acompanyen Josep Dalmau, especialista en l'estudi del cervell, i Gemma Moncunill, en vacunologia.
Una de les científiques dels sis primers grups del CaixaResearch Institute, que arribarà a la quarantena d'equips la pròxima dècada
Entre equips d'alta precisió com analitzadors d'anticossos, citòmetres de flux i microscopis d'immunofluorescència, el grup que lidera Héctor Huerga abordarà el paper de les cèl·lules mare, mentre que el de María Martínez ho farà amb les cèl·lules dendrítiques, claus en la detecció de virus i bacteris.
L'última incorporació a la plantilla de líders investigadors és la de Maria Mittelbrunn, les aportacions de la qual ajudaran la població a envellir en millors condicions. Tots els equips buscaran l'equilibri entre científics sèniors i joves, amb preponderància dels segons.
'Eurekes' a contrarellotge
L'objectiu i l'essència del CaixaResearch Institute són clars: que els hospitals tinguin mètodes de diagnòstic més precoç i tractaments més efectius contra aquestes malalties. "Volem que aquest centre sigui transnacional: que quan hi hagi un eureka als nostres laboratoris, puguem traslladar-lo a una teràpia efectiva en el menor temps possible".
"Com en una cursa contra el temps", descriuen fonts d'una entitat que col·laborarà amb la resta de centres de l'ecosistema de la fundació: l'ISGlobal, el Vall d'Hebron Institut d'Oncologia, l'IrsiCaixa, el Barcelona Beta Brain Research Center i l'Institut de Recerca Sant Joan de Déu.
L'escala que uneix les dues plantes d'un dels dos edificis del CaixaResearch Institute; tot i que un ja està inaugurat, el segon entrarà en funcionament el 2027
Del laboratori, als hospitals
L'Innovation Hub serà el que permetrà compartir avenços per maximitzar l'impacte de la seva recerca en la societat. Aquesta plataforma també preveu l'organització d'activitats formatives, el suport personalitzat amb experts com a consultors o mentors i el suport amb finançament específic a idees que permetin validar la possible transferència d'actius al mercat.
En aquesta mateixa línia, el CaixaResearch Institute constituirà un Consell Assessor Industrial integrat per representants de la indústria farmacèutica per assessorar i garantir l'impacte real i la transferència de la recerca de l'institut. Així mateix, tot l'ecosistema s'articula a través d'un altre gran node, el Biomedical Data Hub, iniciativa que afavorirà una col·laboració més fluida entre disciplines.
L'ecosistema de centres de recerca de la Fundació 'La Caixa'
La immunologia, epicentre
En aquest sentit, les mateixes veus incideixen en l'evidència: "No es poden generar noves teràpies sense conèixer com funciona el sistema immune". Aquest és, de fet, el que activa la resposta del cos davant amenaces --paràsits, bacteris, fongs, tumors...-- i de vegades genera reaccions exacerbades, donant lloc a patologies com els càncers.
"No hi ha disciplina que no pugui existir sense immunologia", afegeixen. És per això que les línies de recerca engegades i les que arribaran en els pròxims anys poden donar solució a malalties que avui no en tenen, i fins i tot reduir la resistència que presenten cada cop més pacients a les teràpies convencionals.
Un dels laboratoris del CaixaResearch Institute, amb vistes al CosmoCaixa al fons
El CosmoCaixa l'obrirà al públic
Els 2.000 metres quadrats d'instal·lacions, repartits entre dos edificis amb aparença hospitalària, són flexibles per adaptar el nombre de laboratoris humits --per a la manipulació de mostres-- i secs --anàlisi de dades i simulacions computacionals-- segons la necessitat dels equips.
La ubicació del CaixaResearch Institute tampoc és casual. Als peus del Parc Natural de la Serra de Collserola, els equips de Rabinovich i companyia tenen com a principal vista la façana modernista del CosmoCaixa, icònic museu de ciència interactiva que rep 1,2 milions de visitants l'any.
Així, els científics només hauran de travessar el carrer per compartir el seu coneixement amb el públic general. "El museu serà un altaveu dels investigadors, i aquests ajudaran a augmentar la vocació científica dels joves", es feliciten veus internes, conscients que contribueixen a fer de Barcelona "un dels centres en biomedicina més importants d'Europa".
El CaixaResearch Institute posa a disposició de mig miler de científics recursos capdavanters en immunologia
A la cerca de fons competitius
La Fundació 'La Caixa', que acumula 122 anys d'història, destina un 20% del seu pressupost anual --147 milions d'euros el 2026-- a finançar els centres de recerca del seu ecosistema. Per a la construcció de l'institut, ha invertit 100 milions d'euros, i aquest disposa de 10 milions per dotar-se d'equipament i fitxar talent.
El seu patronat reserva la mateixa quantitat per posar en marxa els grups de recerca els pròxims anys, alhora que buscarà "fons competitius" en convocatòries de la Generalitat, el Govern, la Comissió Europea i altres fundacions internacionals per "triplicar" el pressupost.
La Generalitat ja col·labora en matèria científica amb l'institut, el Govern li dona suport a través de les seves agències d'impuls de la recerca biomèdica i el Banc Europeu d'Inversions va signar un préstec amb CriteriaCaixa per finançar la construcció de l'edifici.