Francis Bacon, el progrés de la ciència

“El corrent en l’home és la tendència a creure veritat tot allò que li reporta alguna utilitat. Per això hi ha tants homes capaços de combregar amb rodes de molí”. La frase és de Juan de Mairena, heterònim d’Antonio Machado i sembla inspirada en Francis Bacon, un dels pensadors que més van cridar l’atenció sobre la propensió humana a assumir com a certes afirmacions més que dubtoses: “Un home tendeix a creure el que li agradaria que fos veritat”, va escriure al seu Novum Organum, una de les seves obres més difoses juntament amb la Instauratio magna i L’avanç del saber.

Com es pot apreciar, la temptació de donar per bones les fake news ve de lluny.

Conseqüent amb aquesta creença, Bacon va posar al capdavant de les seves tesis sobre el coneixement un advertiment: hi ha factors que pertorben l’aproximació a la veritat. Els va anomenar “ídols”. I en va distingir quatre: de la tribu, de la caverna, del mercat i del teatre.

Els dos primers deriven dels prejudicis: els individuals, deguts a la pròpia naturalesa humana, i els formats per la influència de la col·lectivitat; el tercer és conseqüència del mal ús del llenguatge; els ídols del teatre estan associats a les teories acadèmiques, moltes d’elles basades en savieses antigues de poca utilitat per al present. Una cosa és l’erudició i una altra el coneixement.

Entre les causes que contribueixen a entorpir el progrés del saber cita Bacon la mandra, la tendència a la generalització, l’educació i la confusió que genera el llenguatge, que indueix a creure en l’existència d’una entitat pel simple fet de disposar d’una paraula o expressió que la designa. Així, l’atzar, les esferes celestes o el motor immòbil (Déu, en la terminologia aristotèlico-tomista).

Categories heretades

Els ídols que critica Bacon corresponen al que avui es podria anomenar el localisme, el subjectivisme, el verbalisme i el doctrinarisme.

Francis Bacon va ser un filòsof amb qui els historiadors tenen problemes d’ubicació perquè, com suggereix Francisco Romero, té un peu al Renaixement i un altre a la modernitat. El que no impedeix que treballi, en bona mesura, amb categories heretades de l’antiguitat i l’edat mitjana; amb termes forjats a l’època grega, als quals ell dona un altre sentit.

No va fer grans descobriments, però la seva empremta és evident en pensadors com l’abat Marsenne o Gassendi i, sobretot, en els il·lustrats agrupats entorn de l’Enciclopèdia.

D’entre els elements del seu pensament amb més projecció hi ha la seva confiança en el progrés de la ciència i la seva capacitat per millorar les condicions de vida de la humanitat (en el seu conjunt), juntament amb l’afirmació que el coneixement és una empresa col·lectiva i no el fruit d’un geni aïllat.

Bacon va viure temps de canvi accelerat. Com els presents. Si es prefereix: temps de crisi. Les transformacions es produeixen en tal nombre i a tal velocitat que resulten difícils d’assumir, la qual cosa no impedeix percebre que modifiquen la imatge del tot.

Les noves tècniques (la navegació, els descobriments geogràfics, la brúixola, la impremta) van revolucionar la visió del món conegut i la manera d’apropar-s’hi.

Paral·lelament es vivia una intensa crisi religiosa plasmada en la Reforma protestant (inviable sense la impremta). Les aportacions de Luter i Calví minen la creença en l’autoritat de Roma, en particular, i en les autoritats tradicionals, en general.

El mateix Bacon constata com és de fàcil el desplaçament del dubte a l’ateisme.

L’impuls del comerç generarà la conveniència de governs forts que garanteixin la seguretat de les mercaderies en un món en què competeixen les propostes liberals i les proteccionistes. Això facilita que es consolidin com a potències Anglaterra, França, Espanya, Turquia.

Aquestes noves governances generaran al seu torn teories polítiques que les justifiquin: des de la tesi de l’origen diví del poder fins a les vinculades a la idea del contracte social, a l’empara de l’ascens d’una nova classe social: la burgesia industrial i comercial que vol participar en les decisions que l’afecten.

Francis Bacon va néixer a Londres, el 22 de gener de 1561 i va morir un 9 d’abril de 1626, fa ara 400 anys.

El seu pare va ser un alt funcionari de la Corona anglesa, la qual cosa li va permetre estudiar al Trinity College de Cambridge. El 1576, després d’acabar els estudis de Dret, va ingressar al Gray 's Inn, una mena d’òrgan col·legial de l’advocacia, i poc després va marxar cap a França acompanyant Amias Paulet, ambaixador en aquell país.

Un pollastre amb neu

Va tornar a Anglaterra el 1579, després de la mort del seu pare. Dos anys després va ser elegit membre del Parlament. Va mantenir l’escó fins al 1621, quan, sent canceller, va ser acusat d’acceptar suborns. Va reconèixer els fets i va ser condemnat a diversos anys de presó i una considerable multa que no va haver de pagar. Posat en llibertat als pocs dies, va dedicar la resta de la seva vida a la reflexió i l’escriptura.

El 1606, amb 45 anys, va contreure matrimoni amb una noia de 14, anomenada Alice Barnham, filla d’un parlamentari. S’havia compromès amb ella tres anys abans. El matrimoni va tenir molt de conveniència i cap descendència.

Bacon va morir d’una pneumònia contreta en farcir un pollastre amb neu per observar els efectes del fred en la seva conservació.

La seva identitat està clara. La seva vida va estar permanentment exposada al públic. Va treballar primer al servei del comte d’Essex -el que no va impedir que participés en les acusacions que el van portar al cadafal- i després al de la reina Isabel i de Jaume I, que li va atorgar el títol de baró de Verulam i vescomte de St. Alban, a més de canceller.

Sobre el que hi ha dubtes és sobre si tenia una doble vida, fora dels focus del públic. Diversos autors sostenen que va mantenir una activitat secreta: la redacció d’obres de teatre que signava amb el pseudònim de William Shakespeare. És el que es coneix com a “teoria baconiana”. Segons els seus defensors, Bacon hauria ocultat aquest fet a causa de la mala fama que tenien els còmics.

D’entre els defensors que Bacon i Shakespeare van ser la mateixa persona hi figuren no pocs erudits, a més del matemàtic Georg Cantor. Entre els qui s’han esforçat per demostrar el contrari destaca el novel·lista, compositor i filòleg Anthony Burgess.

Que Bacon va conèixer Shakespeare no ofereix dubtes. Tots dos van coincidir a Gray 's Inn, on a més de l’activitat jurídica es feien representacions teatrals.

Dos contemporanis seus, Joseph Hall i John Marston, tots dos poetes satírics i el primer a més bisbe, citen diversos textos atribuïts a Shakespeare que haurien estat escrits per Bacon, igual que parts d’una obra teatral representada a Gray 's Inn.

Vertader o fals, el cert és que, independentment d’això, Bacon figura a les històries del pensament per haver formulat una nova visió de la ciència com a factor de domini de la natura. “El coneixement és poder”, va sostenir en una concepció que tendeix a l’utilitarisme però que també és deutora del plaer contemplatiu: el saber pel saber.

En els seus primers anys al servei d’Isabel I va escriure una peça teatral que es va representar davant d’ella amb motiu d’un dels seus aniversaris. Un dels personatges suggeria la creació d’un museu d’història natural i el suport a la producció científica. No va obtenir resposta. Va reiterar la petició al seu successor, Jaume I, qui li va dispensar molts favors, però va ignorar el que feia referència a la ciència.

Cos humà

La idea reapareix molt més detallada en una de les seves obres pòstumes: La nova Atlàntida. És una utopia a la manera de l’escrita per un dels seus antecessors en el càrrec de canceller, Thomas Moore.

En una illa remota a la qual arriben uns navegants hi ha una mena de govern de savis i una institució anomenada la “casa de Salomó” la fi de la qual “és el coneixement de les causes i dels moviments ocults de les coses; i l’engrandiment dels límits de l’imperi humà per efectuar totes les coses possibles”

Aconsegueixen “que els arbres i les flors madurin més aviat o més tard del que correspon i que creixin i es reprodueixin més ràpidament del que ho fan de manera natural. Els fem també, artificialment, de molt més gran mida del que són per naturalesa, i els seus fruits més grans, més dolços i de diferent gust, olor, color i forma que els naturals. I molts d’ells tenen ús medicinal”.

No hi falta l’espècie de museu que els reis anglesos no van voler crear: “parcs i tancats de tota mena, per a ocells i bèsties, que no només fem servir per veure’ls o per raresa, sinó també per a disseccions i experiments, per il·luminar-nos en el que pugui ser treballat en el cos humà”. Disposen de “auxiliars que, col·locats a l’orella, augmenten molt la capacitat auditiva” i sistemes per “conduir el so per tubs i conductes, en extraordinàries direccions i distàncies”.

Els habitants de l’illa són capaços de “volar per l’aire” i navegar “sota l’aigua i travessar els mars”.

Visió materialista

D’entre les aportacions rellevants per al coneixement cita Bacon Colom “que va descobrir les Índies Occidentals; també l’inventor dels vaixells” així com l’artilleria i la pólvora; la música i les lletres; la impremta; les observacions astronòmiques; els treballs en metall; el vidre” i altres descobriments útils per a la supervivència.

Els membres de la casa de Salomó són capaços de “conèixer les previsions naturals de malalties, plagues, eixams de criatures nocives, carestia, tempestes, terratrèmols, grans inundacions, cometes, temperatura de l’any i altres diverses coses”.

La proposta de Bacon no va caure en sac foradat. Poc després de la seva mort es va fundar a Londres la Royal Society, directament inspirada en els seus anhels.

El món que dibuixa Bacon respon a una visió materialista i mecanicista. En revisar les causes insisteix, com farà el conjunt de la ciència a partir sobretot del segle XIX, en la importància de la causa eficient i menysprea la causa final. Investigar aquestes causes, diu, és “tan estèril com una verge que no produeix res”.

Bacon estableix una correlació entre els àmbits del coneixement i les facultats humanes: la memòria connecta amb la història; la imaginació, amb la poesia; la raó amb la filosofia.

Tres models estudiosos

La història la divideix en natural i civil. La que més li interessa és la primera.

Critica els sabers tradicionals i mostra el seu interès pels coneixements procedents de les noves tècniques i l’artesania.

La seva defensa de l’observació directa de la natura i del paper de la inducció davant la deducció i la sil·logística aristotèlica ha fet que sigui vist com un dels pares de l’empirisme modern. Però Bacon defensava el paper de l’observació sempre que no es fes a cegues, procedint des del que avui es podria anomenar “establiment d’hipòtesis”.

La crítica a la tradició mostra un cert menyspreu per la tasca de les universitats, els membres de les quals s’ensimismen en el coneixement d’un passat àmpliament superat. Per això no dubta a referir-se a Aristòtil com “el pitjor dels sofistes” i a Plató com “un bromista, ple de vanitat”.

Hi ha tres models estudiosos, va escriure: l’aranya, que treu del seu interior una trama perfectament inútil; la formiga, que només recull, i l’abella, que pren el nèctar de les flors i el converteix en cera i mel. L’últim és l’únic que mereix el nom de savi.