Manual per protegir la integritat mental i les dades neuronals dels ciutadans

Nascut i criat al barri madrileny d’Argüelles, Rafael Yuste és fill d’un advocat i una farmacèutica. Al seu nou llibre Neurodrets (Paidós) evoca que en complir els 14 anys la seva mare li va regalar Els caçadors de microbis, llibre del microbiòleg Paul de Kruif, publicat fa just ara un segle. I que quan va fer els 18 anys, el seu pare li va regalar Els tònic de la voluntat: regles i consells sobre la investigació científica, de Santiago Ramón y Cajal; conserva ambdós exemplars al seu domicili de Nova York. Explica, igualment, que té per costum regalar als seus estudiants acabats de doctorar l’obra de Ramón y Cajal La histologia del sistema nerviós de l’home i els vertebrats, dos volums en anglès; un llibre inspirador per a ell.

En acabar a Madrid els seus estudis de Medicina (i especialitzar-se en Anatomia Patològica), va sol·licitar anar a Cambridge per fer la seva tesi doctoral. El biòleg sud-africà Sydney Brenner (futur premi Nobel pels seus estudis del cuc C. elegans, decisius per al desenvolupament de la genètica molecular), va acceptar la seva incorporació. Yuste ha explicat que Brenner no només és la persona més intel·ligent i genial que ha conegut, sinó potser la que més l’ha marcat personalment. Va arribar un moment en què, després de demanar-li consell, Brenner li va recomanar marxar d’Anglaterra; era l’època en què Margaret Thatcher havia imposat retallades severes en educació i ciència.

Rafael Yuste va emprendre llavors rumb a Nova York, on va treballar feliçment a la Universitat Rockefeller amb Larry Katz (qui com a bon científic era “escrupolós amb qualsevol resultat”). A diferència d’Anglaterra –ha explicat-, allà ningú li preguntava pel seu accent, “també perquè Nova York rep gent d’arreu del món i cada persona té un accent diferent”; una cosa que, certament, ajuda a sentir-se com a casa (còmode i a gust).

El cervell és l’òrgan que genera la ment humana, on hi ha, va dir Ramón y Cajal, selves impenetrables en les quals molts científics es perden. La ment no és al cervell, com el moviment no és a la roda. Es repeteix amb rotunditat que som el nostre cervell. No ho tinc gens clar. Penso que no som sense el nostre cervell; tampoc sense tenir cor o un ronyó…

Les propietats emergents són propietats d’un sistema que no són a cap de les seves parts o components. Per exemple, la imatge que veiem en una pantalla no és a cap dels seus píxels (els elements més petits d’una imatge reproduïda digitalment). Així mateix, la solidesa d’una taula de fusta no s’explica per les propietats dels àtoms que componen la seva fusta, sinó per la manera com aquests es relacionen entre si.

El cervell, una massa composta per uns 85.000 milions de cèl·lules nervioses interconnectades en una teranyina indesxifrable, “és una màquina que està sempre encesa”; fins i tot durant el son. És també una màquina de predicció que genera “un model del món a la nostra ment, que és la realitat en què vivim (o en la qual creiem viure), i seleccionar el comportament més efectiu per als objectius que puguem tenir”.Investigar a fons el cervell amb la idea que arribi un dia en què es pugui prevenir, tractar i curar trastorns i malalties com l’Alzheimer o el Parkinson.

De passada, Yuste conjectura que l’autisme pot ser el reflex d’una hiperconnexió de conjunts neuronals. En aquell període, va plantejar l’ús d’indicadors de calci per monitorar l’activitat de les poblacions neuronals; mètode en què van ser pioners, així com va proposar l’optogenètica hologràfica: “Activar les neurones de la cortesa cerebral amb llum, com si estiguéssim tocant el piano amb el cervell”.

Yuste va dedicar quatre anys a treballar a Bell Labs, envoltat de físics. Absorbint la seva manera de pensar, diu que va passar a ser un biofísic de xarxes neuronals. Recorda amb entusiasme, les animades converses durant el dinar del seu grup, discutint sense parar teories i models de com funciona el cervell. Fa trenta anys, el 1996, va arribar a la Universitat de Columbia (Nova York), amb onze premis Nobel, on va arribar a catedràtic i dirigeix el seu Centre de Neurotecnologia. Allà van començar a estudiar la Hydra vulgaris (un petit pòlip d’aigua dolça amb un dels sistemes nerviosos més simples del planeta) i van comprovar que era una xarxa neuronal.

Ja hem vist en un article anterior, que Yuste és el promotor de BRAIN, un projecte sostingut per Obama, que es va gestar el 2011, en una trobada científica desenvolupada a Buckinghamshire, a uns 50 quilòmetres de Londres. En aquelles reunions, va aconseguir un suport reduït però suficient a la seva proposta sobre un mapa d’activitat cerebral. El projecte BRAIN va començar el seu camí quatre anys després, el 2015.

És indubtable que, sovint i en realitzar-se, els avenços científics forcen a disposar d’un marc legal que combati els abusos que puguin propiciar. En especial, importa comptar amb el Dret per protegir la nostra activitat cerebral i les nostres dades neuronals. Yuste va fer així convergir les seves investigacions del sistema nerviós amb els drets humans. Va ser la catedràtica de Ciències Polítiques Stephanie Golob, casada amb Rafael Yuste, qui va encunyar el terme neurodrets per plantejar la protecció per llei de les dades neuronals dels ciutadans, i evitar buits jurídics.

Es tracta d’anticipar-se a diversos problemes referents a cinc àrees, com són el de guardar la privacitat mental (davant la possibilitat de desxifrar el subconscient); protegir la identitat personal, amb la connexió a les xarxes digitals; preservar la capacitat de prendre decisions de forma lliure i autònoma; procurar un accés equitatiu en les aplicacions de la neurotecnologia (en la possibilitat de potenciar les facultats mentals i cognitives); la protecció contra els biaixos i les discriminacions, contra els estigmes que aquesta tecnologia permet introduir inesperadament.

Per a tota aquesta tasca es requereix el suport decidit de les institucions nacionals i internacionals, com l’ONU. En particular, Yuste va arribar a fer deu viatges a Xile en poc més de dos anys per entrevistar-se amb el senador Guido Girardi i el president de la República Sebastián Piñera, especialment receptius. D’aquesta manera, Xile ha estat el primer país del món en protegir aquests drets dels seus ciutadans, relacionats amb la tecnologia. Aquells esforços van culminar anys després, el 14 d’octubre de 2021 amb una votació unànime del Senat del país andí per modificar la seva Constitució, incloent-hi drets digitals i la protecció de la integritat mental.

L’estat brasiler de Rio Grande ha seguit aquesta línia, així com els estats de Califòrnia, Colorado i Montana, als Estats Units. Aquesta onada de consciència de llibertat i igualtat avança. Yuste detalla els seus progrés en diferents països hispanoamericans i parla de les seves entrevistes amb Díaz Ayuso i Pedro Sánchez, amables i esperançadores. La Unió Europea també espera el gran acord en aquesta direcció preventiva. Hipòcrates va donar nom a un jurament que procura el respecte i responsabilitat dels metges cap als pacients. Ara, 26 segles després, es persegueix un símbol de respecte i responsabilitat de l’esfera tecnològica cap als ciutadans en general.