Cap a 1750, la màquina de vapor va donar pas al que es coneix com a Revolució Industrial. A partir de llavors es va disparar l'ús de combustibles fòssils (bàsicament carbó, petroli i gas), també el consumisme com a desequilibri i afició irresponsable.
Ja iniciat el segle XIX es va plantejar la relació de l'home amb el treball i la nova tecnologia, cosa que sempre porta a qüestionar l'existència dels oficis i el valor de les vides humanes. Al seu llibre Sang a les màquines (Capitán Swing, 2025), Brian Merchant aborda els orígens de la contestació que avui arriben a rebre les grans tecnològiques del sector digital.
Ned Ludd, el sant que destruïa màquines
A l'inici del segle XIX, Anglaterra havia vist emergir la llegenda de Ned Ludd, un jove que destruïa màquines i que probablement mai va existir. Va quedar convertit en sant i senya d'una ràbia de milers de treballadors precaris que es van organitzar en cèl·lules ludites, un moviment a l'ombra de l'anonimat i que invocava Ludd per sublevar-se.
Merchant insisteix que no eren les màquines, sinó els amos qui els treien la feina. El ludisme neix com a força de protesta contra les penoses condicions laborals que els esperaven a tots aquells homes que, en la seva majoria, mancaven totalment d'estudis.
El 1812 hi va haver una missiva del ‘general’ Ludd a l'alcalde de Nottingham dient-li que esperava que la seva Real Majestat prestés “màxima atenció a l'angoixant situació dels nostres gremis; de no ser així, els ludites, la darrera esperança de trobar reparació, destrossaran tots els enginys i telers que trobin al comtat”. Les condicions dels tallers tèxtils variaven, però la majoria imposava ritmes de producció despietats: catorze hores al dia, sis dies a la setmana.
Brian Merchant recull un pamflet, conservat als arxius del ministeri de l'Interior britànic, que evidencia un to intimidatori i bel·licós que va assolir especial predicament entre els pobres: “Al nostre estimadíssim germà i capità en cap, Edward Ludd. Considerant que se'ns ha informat a nosaltres, els agitadors generals dels comtats del nord, reunits per reparar els greuges de la mecànica productiva, que Charles Lacy, empresari llençador britànic radicat a la ciutat de Nottingham, ha estat declarat culpable dels diversos actes fraudulents i tirànics que han deixat en la pobresa i la misèria set-cents dels nostres estimats germans (...)”.
Recordaven a tothom que no oblidessin que la seva ànima val més que la feina o l'or. Es va propagar amb força un esperit d'insubordinació que veia la revolta com a única sortida “amb esperança o sense”; aquella resistència estava condemnada al fracàs. I el 1812, l'any en què Espanya es va donar la Constitució de Cadis, Anglaterra va estar a punt d'una guerra civil.
Deportats a Tasmània
Es va produir la batalla de Rawfolds, quan més d'un centenar de ludites van atacar un molí proveïts d'armes de foc i maces. Al mes següent, un alienat va matar Spencer Perceval, l'únic primer ministre anglès assassinat fins avui. Les autoritats van intentar infiltrar-se a les cèl·lules ludites, però no era fàcil.
Es va procurar desacreditar aquell moviment reivindicatiu titllant-lo d'associació malèvola, amb idees inculcades per “persones insidioses i amb les pitjors intencions”, gent bruta, hordes d'ignorants que odiaven les màquines perquè no les entenien i que destrossaven centenars de màquines de filar a cops de maça o incendiaven pallers. Esclataven discursos exaltats i esquinçats on “es percebia l'amargor en l'ambient, i l'aire estava carregat amb l'olor del greix cremat”.
Hi va haver por i el poder va decidir imposar-se sense contemplacions, finalment es va dictar la pena de mort per a qui destruís telers. Una dotzena de ludites van ser penjats i altres van ser deportats a Tasmània. Alguns, com George Mellor, van ser ajusticiats per disparar i matar l'empresari tèxtil William Horsfall, potser una emboscada.
Qui va ser el Capità Swing?
La figura de Ned Ludd ha estat comparada amb la del mític Robin Hood; defensor dels pobres i combatiu amb els poderosos que l'escriptor escocès Walter Scott va incorporar el 1819 com a personatge de la seva novel·la Ivanhoe. Pocs anys després, un altre ens de ficció va agafar el relleu en la funció justiciera: el Capità Swing, nom que signava cartes de protesta i amenaça quan la revolta agrària de 1830. Anaven contra la mecanització i les trilladores per treure llocs de treball, també contra les males condicions de treball dels assalariats camperols del sud d'Anglaterra, entre Canterbury i Dover.
Mentrestant, els científics Charles Babbage i Ada Lovelace (filla del poeta lord Byron) van desenvolupar una calculadora mecànica i van concebre la idea d'un ordinador, sent la jove Ada Lovelace pionera en la seva programació. Anys abans, la parella formada pels escriptors William Godwin i Mary Wollstonecraft va tenir una filla coneguda com Mary Shelley (per la seva relació amb el poeta Percy Shelley), que va inaugurar el gènere modern de les novel·les de ciència-ficció: l'1 de gener de 1818 va publicar Frankenstein o El modern Prometeu, que Brian Merchant descriu com una "paràbola d'aquells que van manipular la tecnologia, irresponsablement en benefici personal"
L'ètica de la tecnologia
Els descobriments científics tenen conseqüències que no es preveuen i que poden raonablement espantar, per això importa sempre una perspectiva ètica de tot el que fem i desenvolupem. El poder tecnològic exigeix el contrapès de la consciència de la dignitat dels éssers humans, els quals han d'estar decidits a lluitar contra l'opressió; que a vegades arriba a ser una esclavitud aclaparadora. En qualsevol cas, ens movem entre dos perills diferents i complementaris, que cal sortejar per no perdre la brúixola de la llibertat i la igualtat: la maquinària del lucre i el terreny del populisme.
Les societats resulten més inestables i febles com més desiguals i desequilibrades són, a causa de les abismals diferències en les condicions de vida. A Història per al demà (Capitán Swing, 2026), el sociòleg australià Roman Krznaric refereix quelcom del que gairebé ningú parla: avui mil milions d'éssers humans no tenen accés a l'aigua potable i cada any moren per beure aigua bruta i contaminada deu vegades més persones que les mortes a causa de tots els conflictes bèl·lics junts. L'aigua és vista avui com l'or blau, l'or del segle XXI. “De cada deu mil gotes d'aigua que hi ha a la Terra, menys d'una és d'aigua dolça accessible a la superfície, en rius i llacs”.
De tot això cal prendre'n nota i tenir consciència de l'amenaça perillosa de les negligències ambientals; són innombrables. Aquest any s'ha estrenat la sèrie polonesa de televisió Nens de plom, basada en fets reals. Fa cinquanta anys, la pediatra Jolanta Wadowska-Król va alertar sobre la brutal intoxicació de plom de milers de nens que afectava de manera extrema el seu desenvolupament físic i mental.
Es produïa al districte industrial de Szopienice a Katowice (a la regió polonesa de l'Alta Silèsia), on la majoria dels seus habitants treballaven en una fàbrica de fosa de zinc i plom. No només hi va haver incompetència i descuits, sinó una total indiferència per la sort d'aquells pàries. A les autoritats només els importava el seu interès polític i, aliens al patiment dels ciutadans (de fet, eren súbdits), no deixaven de conspirar per disposar del poder.